El moviment va sorgir a San Francisco, Califòrnia, el setembre de 1992 com una manera de reunir grups diversos en una recuperació festiva de l'espai públic, protestant per les condicions del trànsit motoritzat. Ràpidament es va estendre a altres ciutats del món. La idea era força simple, concebuda per una persona que la va compartir amb altres ciclistes. La destacada comunitat de missatgers, el primer grup a unir-se a la iniciativa, va difondre la iniciativa. Mentrestant, algú repartia fullets als ciclistes al cor del districte financer.
La gent va gaudir de l'experiència i va decidir convertir-la en una activitat regular. Així doncs, des de llavors, es reuneixen un cop al mes al mateix lloc i a la mateixa hora. No calia organitzar-ho ni fer-ne publicitat; la reunió es feia espontàniament. Tampoc calia demanar permís, ja que les trobades eren completament espontànies.
La primera cursa, sota el nom de "The Commute Clot", va constar d'uns 30 ciclistes, un nombre que es va duplicar en els mesos següents. Critical Mass es consolidava i creixia a San Francisco, reunint més de 1.000 ciclistes a l'octubre de 1993. Començava a guanyar reconeixement entre els ciclistes de la ciutat —tot i que les autoritats de la ciutat encara no havien registrat oficialment la seva existència— i s'estava estenent a altres ciutats. El Departament de Policia de San Francisco i l'alcalde Frank Jordan es van fixar en el moviment i van buscar maneres d'abordar-lo. El juny de 1997, quan Critical Mass s'acostava al seu cinquè aniversari, el nou alcalde, Willie Brown, va parar atenció al moviment, demostrant la seva manca de comprensió quan va fer els comentaris que van desencadenar la manifestació massiva del juliol de 1997 i els posteriors enfrontaments amb la policia (vegeu We Are Traffic!) .
La sèrie d'esdeveniments ciclistes que tenen lloc a diferents ciutats s'ha convertit en un moviment a gran escala, descentralitzat i popular.
En resum, Critical Mass és simplement un grup de ciclistes que pedalen junts durant una estona per una ruta fixada o no, recuperant aquell espai públic que la cultura del cotxe ens ha robat.
Les persones que assisteixen a aquests esdeveniments reben el terme "Masser" o "Masser", una manera popular de classificar una nova ciutadania anònima que, sense saber-ho, posa en pràctica diàriament les grans teories de pensadors com el francès Michel Foucault (creant estratègies col·lectives per lluitar contra el " biopoder" ) o l'italià Toni Negri (qüestionant la sobirania de l'"imperi" i generant espontàniament una multitud com a subjecte revolucionari ) .
– El nom:
El nom Massa Crítica va ser extret del documental ciclista de Ted White, *Return of the Scorcher* (1992). En el documental, George Bliss (un dissenyador de bicicletes estatunidenc) descriu una escena típica a la Xina, on els ciclistes sovint no poden creuar els carrers a causa del nombre de cotxes i la manca de semàfors. Lentament, cada cop més ciclistes s'apleguen, esperant per creuar el carrer, i quan n'hi ha prou —una "Massa Crítica", com l'anomenava George Bliss— movent-se junts poden empènyer els cotxes i creuar el carrer; aquesta va ser la imatge que va inspirar els primers ciclistes a adoptar el nom Massa Crítica.
Quan la gent es reuneix en bicicleta, pot prendre el control dels carrers de la ciutat si el seu nombre és prou gran. La dinàmica de poder amb els conductors de cotxes canvia: un ciclista pot ser atropellat, cinc poden ser assetjats, però cinquanta o cent ciclistes recuperen el carrer! El terme s'associa amb teories socials que postulen que una revolució social és possible quan s'assoleix un cert nivell de suport popular: una "massa crítica".